Em 1974, Mwepu Ilunga surpreendeu o mundo ao interromper uma falta de Rivelino na Copa do Mundo. O lance virou símbolo da única participação do Zaire na competição.
Na última participação da República Democrática do Congo em uma Copa do Mundo, o cenário era bem diferente do atual. Naquela época, o país se chamava Zaire e vivia sob o regime do ditador Mobutu Sese Seko, que governava desde 1965. O evento que marcou a história da competição ocorreu durante a partida contra o Brasil, quando a seleção canarinho já vencia por 2 a 0.
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Uma falta na entrada da área parecia oferecer a Rivelino a oportunidade de ampliar a vantagem. No entanto, enquanto o jogador brasileiro se preparava para a cobrança, o defensor da barreira africana, Mwepu Ilunga, rompeu a formação e chutou a bola para longe. A atitude deixou tanto brasileiros quanto zairenses perplexos, e o árbitro romeno Nicolae Rainea interrompeu a partida, mostrando cartão amarelo a Ilunga.
“Por quê?”
A pergunta pairava sobre o gramado e por muito tempo o lance foi interpretado como um gesto de falta de conhecimento técnico ou indisciplina. Contudo, a ideia de que um jogador experiente como Ilunga desconhecia as regras parecia inconsistente. O defensor, campeão africano e presença frequente na seleção desde o início dos anos 70, tinha um histórico no futebol que desafiava essa suposição.
Em uma entrevista à BBC em 2010, Ilunga revelou que conhecia bem as regras e que chutou a bola propositalmente. Para entender essa ação, é necessário considerar o contexto político da época. Sob a liderança de Mobutu, o Zaire viu sua equipe ser usada como uma ferramenta de propaganda e os jogadores foram recebidos com promessas grandiosas antes de embarcarem para a Copa do Mundo na Alemanha Ocidental.
O ambiente na seleção, no entanto, era marcado por frustrações. As promessas do governo em relação a casas e carros nunca se concretizaram, e muitos jogadores se viram sem a compensação financeira prometida. Eles não recebiam diárias para aproveitar sua estadia na Alemanha e foram orientados a permanecer no hotel, criando um clima de descontentamento.
A estreia na Copa resultou em uma derrota por 2 a 0 para a Escócia, um resultado que, embora administrável, não refletia o clima tenso dentro da equipe. A situação se agravou antes do segundo jogo, quando membros do governo começaram a acusar o técnico Blagoje Vidinic, de origem iugoslava, de traição.
Após a goleada de 9 a 0 para a Iugoslávia, as tensões aumentaram. Segundo Ilunga, o governo mandou um recado que deixou os jogadores preocupados com suas famílias caso o time perdesse para o Brasil por mais de três gols. A pressão e o ambiente hostil contribuíram para a decisão de Ilunga de chutar a bola durante a falta.
“Não fazia sentido continuar se sacrificando em campo enquanto outras pessoas lucravam com a campanha da seleção,”
afirmou Ilunga em entrevistas. Essa interpretação do lance reflete a frustração e desmotivação que permeavam a seleção naquele momento. Ao longo dos anos, muitos jogadores da equipe enfrentaram dificuldades financeiras e foram esquecidos pelo governo que os havia celebrado durante a campanha.
Ilunga, assim como outros companheiros de equipe, acabou se afastando do futebol e enfrentou desafios em sua vida pessoal, mostrando que, mesmo após a Copa, as promessas de Mobutu não se concretizaram, e a realidade para muitos foi de abandono e esquecimento.
