O Santos inicia a disputa da fase eliminatória da Copa Sul-Americana nesta terça-feira, enfrentando o Universidad Central, da Venezuela, em um confronto válido pelo playoff das oitavas de final da competição. O clube busca evitar a repetição do vexame ocorrido há quatro anos, quando foi eliminado por uma equipe venezuelana.
A última participação do Santos em mata-mata da Copa Sul-Americana ocorreu em 2022. Naquela edição, apenas o líder do grupo avançava para a fase eliminatória, onde enfrentava uma equipe eliminada da fase de grupos da Conmebol Libertadores. O Santos, que liderou o grupo C com grande dificuldade, enfrentou o Deportivo Táchira, da Venezuela, assim como ocorre nesta terça-feira.
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No confronto anterior, o Santos empatou em 1 a 1 na Venezuela, com um gol contra de Zanocelo e um gol de Angulo nos minutos finais. No jogo de volta, na Vila Belmiro, a equipe venezuelana saiu na frente com um gol de Uribe, mas Marcos Leonardo empatou para o Santos. A decisão da vaga foi para os pênaltis, onde o Santos foi derrotado por 4 a 2, marcando a primeira eliminação do clube para um time venezuelano em competições continentais.
“A eliminação foi um duro golpe para nós, e precisamos aprender com os erros do passado”, disse um membro da comissão técnica.
Aquela partida marcou também o fim da passagem de Ricardo Goulart pelo Santos, que rescindiu seu contrato uma semana após a eliminação. O técnico Fabián Bustos, que já enfrentava pressões devido a uma goleada sofrida para o Corinthians na Copa do Brasil, foi demitido após a queda na Sul-Americana.
Após a derrota, a Vila Belmiro foi palco de protestos, com torcedores derrubando a placa de entrada do vestiário. A Polícia Militar teve que intervir para dispersar os manifestantes, e houve relatos de gás de pimenta utilizado nos arredores do estádio. O ônibus da delegação do Santos enfrentou dificuldades para deixar o local, demorando cerca de duas horas.
Desde aquele episódio, o Santos disputou a Copa Sul-Americana apenas uma vez mais, em 2023, quando também foi eliminado na fase de grupos, terminando em terceiro lugar no grupo E, atrás de Newell’s Old Boys, Audax Italiano e Blooming.
