O Japan Golf Tour confirmou, nesta quarta-feira (24), o falecimento de Masashi “Jumbo” Ozaki, maior vencedor da história do golfe japonês. O ex-jogador tinha 78 anos e lutava contra um câncer de cólon em sua terra natal.
Carreira recordista
Celebrado como o “Arnold Palmer do Japão”, Ozaki acumulou 113 títulos em competições internacionais, sendo 94 deles no Japan Golf Tour – marca conquistada ao longo de 29 temporadas. Seu último troféu veio no ANA Open de 2002, quando tinha 55 anos.
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Em 1996, aos 49 anos, alcançou o 5º lugar no ranking mundial, a mais alta posição de sua carreira. Fora do circuito japonês, venceu apenas o New Zealand PGA Championship, mas isso não impediu sua entrada no Hall da Fama do Golfe Mundial em 2011.
Marcas em Majors e torneios nacionais
Ozaki disputou 49 torneios Major; seu melhor resultado foi o U.S. Open de 1989, em Oak Hill, onde terminou três tacadas atrás do campeão, Curtis Strange. Participou do Masters pela última vez em 2000, terminando em 28º lugar.
Dentro de casa, ergueu o troféu do Aberto do Japão cinco vezes e conquistou o Campeonato Japonês da PGA em seis ocasiões. Também liderou a lista de prêmios do Japan Golf Tour 12 vezes, recorde absoluto, incluindo cinco temporadas consecutivas entre 1994 e 1998.
Estilo e influência
Conhecido pelo swing potente e pelo carisma, Ozaki costumava desfilar pelos campos com camisas de seda e calças largas. Fora do esporte, tocava guitarra e chegou a emplacar três músicas nas paradas japonesas.
O atleta inspirou gerações seguintes, como Isao Aoki – primeiro japonês no Hall da Fama – e Hideki Matsuyama, campeão do Masters em 2021. O jovem Ryo Ishikawa, que o visitava regularmente em busca de conselhos, também citava a influência de “Jumbo” em seu jogo.
Curiosidades e família
Antes do golfe, seu esporte de infância era o beisebol, que praticou profissionalmente por três anos. Em viagens internacionais, levava uma comitiva numerosa, incluindo um chef de sushi, para manter costumes locais.
Ozaki tinha dois irmãos golfistas profissionais, Naomichi “Joe” e Tateo “Jet”. Em 1996, participou da Presidents Cup ao lado de Vijay Singh, derrotando os norte-americanos Fred Couples e Davis Love III. Classificado para a edição de 1998, optou por não jogar; Joe assumiu sua vaga.
Ao ingressar no Hall da Fama, declarou que seu único arrependimento era “não ter competido mais no exterior”, mas ressaltou ter dedicado a vida ao golfe japonês.
Com a morte de Masashi Ozaki, o Japão se despede de uma figura central na popularização do esporte no país.
