Leonard Randolph Wilkens, o Lenny Wilkens, morreu na noite de domingo em Washington (EUA) aos 88 anos. A família confirmou o falecimento e informou que o ex-jogador e ex-treinador estava cercado por parentes; a causa da morte não foi divulgada.
Wilkens entrou para o Hall da Fama do Basquete duas vezes: como jogador, em 1989, e como treinador, em 1998. Foi o primeiro técnico a alcançar 1.000 vitórias na NBA e ainda ocupa a terceira posição no ranking histórico, com 1.332 triunfos. Também detém o recorde de partidas dirigidas na liga, com 2.487 jogos.
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Armador de destaque nos anos 1960, participou de nove edições do All-Star Game e teve passagens marcantes por St. Louis Hawks, Seattle SuperSonics, Cleveland Cavaliers e Portland Trail Blazers. Mesmo sem conquistar um título da NBA, é lembrado como um dos melhores jogadores de sua geração.
No banco de reservas, Wilkens foi eleito Técnico do Ano em 1994, comandou os Estados Unidos como assistente na Olimpíada de 1992 e levou a equipe ao ouro em Atlanta-1996. Há quatro anos, a liga o incluiu na lista dos 75 maiores jogadores e 15 maiores treinadores de todos os tempos.
O comissário da NBA, Adam Silver, lamentou a perda: “Lenny Wilkens representou o que há de melhor na NBA como jogador, treinador e embaixador do basquete”. Ex-atleta de Wilkens, o atual técnico do Golden State Warriors, Steve Kerr, destacou “a confiança serena e a dignidade” do veterano.
Franquias pelas quais passou prestaram homenagem. O Seattle SuperSonics afirmou que a cidade “perdeu um homem que acreditava nas pessoas”. Os Hawks o descreveram como “inovador, pioneiro e líder”. O Portland Trail Blazers ressaltou que seu legado “viverá para sempre”, e o Cleveland Cavaliers lembrou que, como técnico da equipe entre 1986 e 1993, levou o time cinco vezes aos playoffs e registrou 316 vitórias, recorde que permanece vigente.
Durante 15 temporadas como jogador, Wilkens foi All-Star cinco vezes pelos Hawks, três pelos SuperSonics e uma pelos Cavaliers. Fora das quadras, ficou conhecido pela frase que guiou sua carreira: “Devemos deixar um lugar melhor do que o encontramos”.
Lenny Wilkens deixa a esposa, Marilyn, e os filhos Leesha, Randy e Jamee.
