No dia em que o mundo deveria olhar para o futebol, a TV americana transmitia uma perseguição policial. OJ Simpson, astro da NFL, fugia acusado de duplo assassinato.
Em 17 de junho de 1994, um acontecimento inesperado desviou a atenção do público da abertura da Copa do Mundo, que ocorria nos Estados Unidos. Enquanto o torneio dava início, os holofotes se voltaram para a perseguição policial a OJ Simpson, ex-jogador de futebol americano, acusado de assassinar sua ex-mulher, Nicole Brown, e um amigo dela, Ron Goldman.
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OJ Simpson, cujo nome completo é Orenthal James Simpson, teve uma carreira notável na NFL entre 1969 e 1979, atuando pelo Buffalo Bills e pelo San Francisco 49ers. Durante sua trajetória no futebol americano, ele foi eleito o MVP de 1973 e participou de cinco Pro Bowls. Após sua aposentadoria, Simpson se tornou uma celebridade, atuando em filmes e como garoto-propaganda, mas sua vida tomou um rumo trágico em 1994.
No dia dos eventos, a abertura da Copa do Mundo contava com um show de Diana Ross no Soldier Field, em Chicago. A cantora deveria acertar um pênalti, mas falhou, prenunciando problemas que viriam a seguir. Enquanto isso, a perseguição a Simpson, que estava a mais de 2.700 quilômetros de distância, em Los Angeles, se desenrolava ao vivo na televisão. Aproximadamente 95 milhões de americanos deixaram de assistir ao futebol para acompanhar o caso, algo que preocupava Scott LeTellier, presidente do comitê organizador do torneio.
“Nós estávamos cansados de ouvir do mundo inteiro que não éramos o país do futebol e estávamos dispostos a mostrar que poderíamos ser”, disse LeTellier.
O zagueiro Alexi Lalas, que se preparava para a estreia da seleção americana contra a Suíça, também acompanhou o episódio. No dia seguinte, o jogo terminou empatado em 1 a 1. Lalas relembrou o impacto que a perseguição teve em sua concentração durante a competição.
“A Copa do Mundo tinha começado fazia pouco tempo e todos nós estávamos vidrados na TV acompanhando a perseguição a OJ Simpson”, escreveu Lalas em seu Instagram.
O ex-jogador foi preso após a perseguição e enfrentou um longo processo judicial, conhecido como o “Julgamento do Século”, em que foi absolvido em 1995. O caso gerou debates sobre raça e justiça nos Estados Unidos, especialmente após a apresentação de luvas que não lhe serviam, causando uma reviravolta no julgamento.
Em 2017, OJ Simpson foi preso novamente, desta vez por assalto à mão armada, e passou quase dez anos na prisão. O ex-jogador faleceu em 11 de abril de 2024, aos 76 anos, devido a complicações relacionadas ao câncer. Enquanto isso, a Copa do Mundo de 1994 seguiu seu curso, com o Brasil se consagrando campeão após vencer a Itália na final, um evento que também ficará marcado na história do futebol.
