Investigação de quase um ano culminou numa das punições mais duras: a franquia perderá as cinco escolhas de 1ª rodada (2029–2033) e terá dirigentes suspensos. A NBA aplicou multa de US$30 milhões e monitoramento.
A NBA puniu o Los Angeles Clippers por violações das regras do teto salarial relacionadas a Kawhi Leonard, aplicando uma das sanções mais severas da história da liga. A franquia perdeu cinco escolhas de primeira rodada do Draft, foi multada em US$ 30 milhões e teve integrantes de sua direção suspensos após uma investigação conduzida durante cerca de um ano.
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As escolhas perdidas pelos Clippers correspondem aos Drafts de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033. Além da penalidade em picks e da multa financeira, a equipe ficará submetida a um programa de monitoramento e conformidade da NBA pelos próximos cinco anos. A entidade afirmou que encontrou um padrão de condutas inadequadas e múltiplas violações significativas das regras de combate à burla do teto salarial.
Kawhi Leonard também foi punido pela liga. O jogador terá de pagar US$ 700 mil à NBA por violações relacionadas a benefícios considerados impróprios. A NBA decidiu, porém, não anular o contrato de Leonard com os Clippers e não aplicou suspensão ao atleta.
A NBA afirmou que a franquia atuou para criar oportunidades de renda fora da quadra para Leonard por meio de empresas que mantinham relações comerciais com os Clippers. Entre essas empresas a liga citou Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance. A investigação também apontou o pagamento de despesas pessoais de Leonard e de integrantes de seu círculo.
O caso envolve ainda outras pessoas e dirigentes. Dennis Robertson, tio de Leonard e então representante nos negócios, foi banido pela NBA por cinco anos de realizar negócios ou atuar junto a equipes e afiliadas da liga em nome de jogadores, funcionários ou outros integrantes das franquias. Robertson havia sido demitido por Leonard em junho.
O proprietário Steve Ballmer foi suspenso por um ano de todas as atividades relacionadas à liga e à franquia. Segundo a NBA, Ballmer participou de iniciativas para ajudar Leonard a obter oportunidades de renda fora da quadra e aprovou um acordo comercial que era condição para uma empresa fechar contrato de patrocínio com o jogador.
Em medidas dirigidas à cúpula executiva, o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank, recebeu suspensão de seis meses sem remuneração. A presidente de operações de negócios, Gillian Zucker, foi suspensa por um ano, também sem remuneração. A NBA apontou envolvimento desses dois dirigentes em acordos considerados irregulares e, no caso de Zucker, citou declarações falsas ou enganosas durante a investigação.
As penalidades impostas aos Clippers representam uma intervenção rara e contundente da liga diante de práticas que a NBA considerou destinadas a contornar o teto salarial, com impacto direto no futuro esportivo e financeiro da franquia.
